91-95
91
Ngự thư phòng vốn không lưu giữ nhiều sách, phần lớn đều được cất giấu tại Thạch Cừ Các.
Cao Thuần không định hỏi Thiên tử, nếu hắn thật sự có tâm, thì ngay khi báo cho nàng về Long Nha Lệnh, đã sớm nói rõ toàn bộ sự tình rồi.
Thạch Cừ Các là kho tàng thư hoàng gia, rất ít người lui tới. Lúc Cao Thuần cùng Cao Lạc Thần đến nơi, chỉ thấy hai thủ vệ ngồi dưới đất, chán chường trò chuyện. Thấy Cao Thuần, bọn họ lập tức giật mình đứng dậy, sắc mặt trắng bệch. Cao Thuần chẳng nói gì, chỉ ra hiệu cho họ tiếp tục canh gác.
Vừa bước vào Thạch Cừ Các, một mùi bụi bặm lẫn mùi giấy cũ ập vào mặt. Các tầng đều sợ nến gây hỏa hoạn, nên trên tường khảm vô số dạ minh châu, tựa như những vì sao lấp lánh.
"Nhiều điển tịch thế này, biết tìm ở đâu đây?" Cao Lạc Thần chớp mắt, đầy vẻ mịt mờ.
"Ở tầng cao nhất." Cao Thuần nhàn nhạt đáp.
Khai quốc hoàng đế vốn xuất thân là hàn sĩ, được tiểu thư nhà quyền thế địa phương coi trọng. Bản thân ngài cực kỳ tài năng, dựa vào thế lực bên ngoại mà dựng nghiệp, hưng binh trong lúc thiên hạ bạo loạn, rất nhanh đã thu nạp không ít người. Hậu tộc lúc đó đã lập đại công trong quá trình giành thiên hạ. Nếu thực sự có Long Nha, Phượng Linh song ấn, thì Phượng Linh nằm trong tay Hoàng Hậu cũng là chuyện thường tình.
《 Thái Tổ Thật Lục 》, 《 Thái Tổ Cuộc Sống Thường Ngày Lục 》... Cao Lạc Thần nhanh mắt, tìm được ngay mấy quyển điển tịch liên quan. Hai người lấy ra, trực tiếp ngồi trên mặt đất bắt đầu lật xem. Trang giấy hơi ố vàng, chữ viết khắc in, không có ngắt câu, làm Cao Lạc Thần hoa cả mắt. Nàng trộm liếc nhìn Cao Thuần, thấy nàng lật sách nhanh hơn mình nhiều, mày khẽ nhíu, sắc mặt ngưng trọng, dường như đang nghĩ ngợi điều gì.
"Tìm được chưa?" Nhận thấy hai luồng ánh mắt nóng rực dừng trên người mình, Cao Thuần vén lọn tóc, khẽ mỉm cười.
Cao Lạc Thần bị nụ cười ấy làm cho chao đảo, ngây người hồi lâu, đến khi mặt ửng đỏ mới cúi đầu, lật vài trang rồi lúng túng đáp: "Chưa." Ánh dạ minh châu cực kỳ nhu hòa, chiếu trên người Cao Thuần lại thêm vài phần thanh lãnh, càng làm nàng nổi bật. Cao Lạc Thần miên man suy nghĩ, tâm tư dần trôi đi khỏi mấy trang sách.
Đến khi Cao Thuần khẽ gọi "Nơi này", nàng mới bừng tỉnh, tiến lại gần, nhìn theo ngón tay nàng chỉ vào một hàng chữ nhỏ: "Sơ, Thái Tổ đoạt thiên hạ, chuộng binh quyền... Sau, đế bệnh nặng, lo Thái Tử còn nhỏ, bèn lấy thân tín, mỗi người nuôi ba vạn vũ khí, truyền đời kế tục, một gọi Long Nha, một gọi Phượng Linh..."
Cao Lạc Thần nhìn hàng chữ trong thật lục, cảm thán: "Dã sử chưa chắc đã tin được, chắc là chuyện xưa từ đám thân tín Thiên tử truyền ra, bị người ta ghi lại thôi. Viết chi tiết tới mức này, khó trách người đời không tin, chẳng ai nhắc tới."
"Từ khi tổ tiên có thiên hạ đến nay, thái bình đã lâu, nên không có nhiều ghi chép. Chỉ sợ chỉ có Thiên tử và Hoàng Hậu mới biết." Cao Thuần cau mày. Long Nha Lệnh đã được Thiên tử truyền tới tay nàng, vậy còn Phượng Linh thì sao?
"Ta nghĩ vẫn nên đi hỏi Thánh thượng một tiếng." Cao Lạc Thần thở dài, ánh mắt lấp lánh nhìn Cao Thuần, "Ta cũng muốn về phủ một chuyến, hỏi thử Liễu di." Nếu Phượng Linh vốn nằm trong tay Hoàng Hậu, nàng không muốn nó rơi vào tay hoàng tử khác, hoặc vào tay Tiêu gia. Nàng muốn mang theo Cao Thuần, giao phó cho khuê trung bạn thân của Hoàng Hậu là Liễu thị.
"Cũng đúng." Cao Thuần gật đầu, "Chỉ có thể như vậy."
Cao Thuần lại đến điện Thiên tử, Thiên Diễn Đế không hề kinh ngạc. Hắn vẫy tay với nàng, nhàn nhạt nói: "Đến đây, bồi trẫm đánh cờ." Trên sập, bàn cờ hắc bạch đang giằng co, chỉ cần sơ sẩy là thua cả ván. Cao Thuần im lặng ngồi xuống đối diện, nhón quân hắc tử, hồi lâu mới đặt xuống.
"Sao? Không tìm được cách phá cục à?" Thiên Diễn Đế hỏi.
Cao Thuần khẽ cười, nàng xốc mí mắt đáp: "Phụ hoàng đúng là biết tự tìm lạc thú." Nàng nhón quân cờ, không chút để ý đặt vào góc trống.
"Chẳng lẽ trẫm phải tức giận cả ngày sao?" Thiên Diễn Đế trầm giọng. Hắn cau mày nhìn nước cờ ở góc của Cao Thuần, đó rõ ràng là dâng địa bàn tốt nhất cho bạch tử, chỉ trong chớp mắt, quân đen trên bàn đã mất đi hơn nửa. Ván cờ vốn giằng co, vì nước đi tùy ý của Cao Thuần mà thành ra bạch tử chiếm thượng phong. Thiên Diễn Đế cân nhắc thật lâu mới hạ cờ, nhìn những quân đen đang dần đến đường cùng, ngẩng đầu hỏi: "Ngươi muốn tử địa cầu sinh sao?"
Cao Thuần cười không đáp, lại tùy ý vứt thêm một quân.
Thoáng chốc, quân đen lại mất thêm một phần tư.
Sắc mặt Thiên Diễn Đế u trầm, hắn nhìn chằm chằm Cao Thuần hồi lâu rồi hỏi: "Đây là cái nhìn đại cục của ngươi?" Bang một tiếng, bạch tử rơi xuống, quân đen hoàn toàn không còn đường xoay chuyển.
"Chỉ là trò chơi thôi." Cao Thuần nhặt quân cờ trên bàn, để chúng rơi dần qua kẽ ngón tay. Nàng nhìn khuôn mặt đang ẩn hiện vẻ giận dữ của Thiên Diễn Đế, đạm thanh nói: "Vì sao ta phải tiếp tục đi nước cờ tàn phụ hoàng để lại, mà không thể mở ra một ván mới?"
Thiên Diễn Đế chấn động, nhìn nàng, cuối cùng thở dài, nói liên tiếp ba tiếng "Thôi", mới tiếp tục: "Ngươi từ Thạch Cừ Các trở về?"
"Phải." Cao Thuần liếc nhìn hắn. Hành tung của nàng tất nhiên không ai báo cho Thiên tử, nhưng những việc nàng làm đều nằm trong dự đoán của hắn.
"Long Nha và Phượng Linh chỉ nhận lệnh bài, không nhận người." Thiên Diễn Đế trầm giọng, dù đang sa sút vẫn giữ vài phần uy thế của bậc bề trên, "Lúc trước mẫu hậu đưa cho Hoàng Hậu, Thái Tử chưa đăng cơ, nàng tự nhiên không đưa Phượng Linh cho Thái Tử Phi. Sau đó xảy ra chuyện, trẫm cũng không biết Phượng Linh ở đâu." Dừng một chút, hắn nói tiếp: "Hoàng Hậu đem ngươi phó thác cho Liễu thị, ngươi nên đi hỏi bà ấy. Bà ấy là khuê trung bạn thân của Hoàng Hậu, có vài việc trẫm không biết mà bà ấy lại biết." Dường như nghĩ tới điều gì, ánh mắt Thiên Diễn Đế có chút vô định, trên mặt thoáng hiện vẻ chua xót.
"Đa tạ phụ hoàng." Cao Thuần cung kính đáp. Nhưng trong mắt nàng không chút ôn nhu, chỉ có sự lạnh nhạt trấn định.
So với mấy gã hoàng tử ngu ngốc, có lẽ nàng đăng cơ là lựa chọn tốt nhất? Nếu, nếu nàng là nam tử... Thiên Diễn Đế nhìn bóng lưng rời đi không chút lưu luyến của Cao Thuần, ánh mắt dần vẩn đục. Có lẽ đây là báo ứng cho chuyện năm xưa, nàng chính là tới đòi nợ thay cho Hoàng Hậu và Thái Tử.
Xe ngựa thanh mành lao nhanh ra khỏi cung, hướng thẳng về đường phố náo nhiệt.
Cao Lạc Thần ngồi trong xe, suy nghĩ về những chuyện gần đây cùng tình tiết trong nguyên tác, muốn tìm ra mối liên hệ. Đáng giận là lúc trước nàng xem không kỹ, phần lớn đều đọc lướt qua, cuối cùng bỏ ngang. Nàng xoa huyệt thái dương, thở dài, dứt khoát không nghĩ tới nữa.
Đột nhiên, một tiếng xé gió truyền đến từ phía sau, mấy mũi vũ tiễn lao thẳng về phía xe ngựa.
Phố xá đông đúc, người đi đường chợt hô to, một mảnh hỗn loạn.
Mắt thấy xe ngựa sắp bị bắn trúng, xa phu vung roi dài, trong chớp mắt đánh rơi mấy mũi tên, mũi tên cuối cùng bị chệch hướng, bay về phía khác.
Kẻ giấu mặt trong tối thấy ám khí không đắc thủ, lập tức tung người từ dưới mái hiên nhảy xuống, trường kiếm trong tay lạnh lẽo, đâm thẳng vào người trong xe.
Mục tiêu của chúng rất rõ ràng.
Cao Lạc Thần rời cung không mang theo thị vệ, bên cạnh chỉ có một mình Đường Thập Ngũ.
Năm tên thích khách bịt mặt vây kín chiếc xe ngựa thanh mành.
Bách tính trong thành Trường An thét chói tai, vội vàng lui về sau, có kẻ tranh thủ chạy đi báo quan cầu cứu binh. Đội Tuần thành Kim Ngô Vệ lúc này không có mặt trên con đường này.
Cao Lạc Thần xốc mành liếc mắt nhìn một cái, tim bỗng run lên, nàng vội vã lùi sâu vào trong xe, không dám cử động lung tung. Rốt cuộc là ai muốn giết nàng? Dư đảng Nhị vương, Tiêu gia? Hay là người khác? Cao Lạc Thần nhíu mày, lên tiếng hỏi: "Thập Ngũ, thế nào rồi?"
Đường Thập Ngũ không rời xe ngựa, hắn ngồi vững vàng, tay trái cầm đoản nhận, tay phải múa roi dài. Trong nhất thời, năm tên thích khách không thể áp sát.
"Có chút khó khăn." Đường Thập Ngũ cười khổ nói.
Dám hành sự ngang nhiên trên đường cái kinh thành thế này, e là Kim Ngô Vệ khó mà đuổi tới kịp.
"Nhị tiểu thư, người đi trước đi." Đường Thập Ngũ nói thêm.
"Không cần kinh hoảng." Cao Lạc Thần trầm giọng đáp. Nàng không mang theo thị vệ, nhưng Cao Thuần chưa chắc đã yên tâm. Kỳ thực từ lâu, người của Cao Thuần đã luôn ở bên cạnh nàng, có lẽ ban đầu là để giám sát, nhưng hiện tại — ánh mắt Cao Lạc Thần trầm xuống, nàng không hề khẩn trương. Đường Thập Ngũ bên ngoài nghe nàng nói vậy cũng yên lòng. Hắn còn gia quyến ở đời, không giống với đám tử sĩ, hắn rất quý trọng tính mạng.
Năm tên thích khách thấy Đường Thập Ngũ khó đối phó, liền nhìn nhau, ngầm hiểu ý mà đổi chiêu thức. Tốc độ của chúng rất nhanh, nhưng có người tốc độ còn nhanh hơn. Một thân ảnh từ đâu lao ra như quỷ mị, chớp mắt đã tới trước mặt đám thích khách. Đoản binh giao tiếp, lửa bắn tung tóe. Một tiếng gào đau đớn vang lên, một tên thích khách bị chém đứt bàn tay, máu chảy như suối. Bốn tên còn lại nghe tiếng gào, lòng hoảng sợ, chiêu thức dần trở nên hỗn loạn. Chẳng bao lâu, chúng đều bị người nọ bắt sống.
"Đừng để chúng tự sát." A Nhị phân phó, nàng tiến tới trước xe ngựa, chắp tay với Cao Lạc Thần: "Thứ lỗi, nhị tiểu thư, chúng ta sợ xung quanh còn mai phục nên không lập tức ra tay, để ngài chịu kinh hãi rồi."
"Không sao." Cao Lạc Thần thở phào, nàng chỉnh lại vạt áo, hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"
"Chu Tước phố có người gây loạn, Kim Ngô Vệ đã đuổi tới trấn áp, nơi này mới sơ hở tuần thú." A Nhị kính cẩn đáp.
"Là kẻ nào?" Cao Lạc Thần nhíu mày hỏi.
A Nhị đáp: "Là dư nghiệt Nhị vương." Ngày cung biến Trường Nhạc công chúa trốn thoát, ả vẫn chưa rời khỏi kinh thành, nay còn có thể tập hợp đám nhân mã này, đủ thấy ngày trước ả qua lại với triều thần cũng không ít. Giờ các triều thần bị bãi miễn, trong lòng oán hận, nên mới khiến Trường Nhạc công chúa có thể quấy phá.
Cao Lạc Thần nghe vậy gật đầu. Nàng rất tin tưởng Cao Thuần, nghĩ rằng chuyện Trường Nhạc công chúa gây loạn cũng không gây ra sóng gió lớn. Nàng trầm tư một lát, ra lệnh: "Về Cao phủ." Dừng một chút, nàng lại nói: "Chuyện hôm nay, không được nói cho công chúa biết."
Tạ gia, Vi gia đều bị sao trảm, người có quan hệ thông gia hoặc là bị tống giam, hoặc bị liên lụy miễn quan.
Trong tòa nhà hoang, Trường Nhạc công chúa vẫn mặc hoa phục, duy trì tôn nghiêm cuối cùng. Ả không ngờ Cao Thuần lại tuyệt tình đến thế.
"Công chúa, Thánh thượng vẫn đang bị giam cầm."
Biểu tình Trường Nhạc công chúa lạnh lùng, ánh mắt lóe lên: "Bản công chúa đã biết, đa tạ tướng quân báo tin."
Nàng siết chặt song quyền, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay.
Toàn bộ công chúa phủ, cuối cùng chỉ còn mình ả chạy thoát!
92
Hắc y nhân đã đi, chỉ còn lại Trường Nhạc công chúa đứng trơ trọi giữa tòa viện hoang phế. Đã cuối xuân, vậy mà nơi này lại quạnh quẽ đến mức khiến người ta tim đập chân run.
"Công chúa, đám người gây loạn đã bị trấn áp."
Trường Nhạc công chúa phất tay, biểu tình bỗng chốc suy sụp. Nhưng rồi nàng chợt nhớ ra điều gì, lập tức ngẩng đầu ưỡn ngực, như đang cố giữ gìn uy nghiêm của hoàng thất.
"Công chúa, đi mau thôi!" Tên người hầu nôn nóng thúc giục, "Truy binh đã tìm tới đây rồi."
Trường Nhạc công chúa lạnh lùng, ánh mắt hiện lên vẻ ác độc. Kỳ thực nàng biết rõ, đám thần tử cùng những thuộc hạ cũ còn sót lại kia căn bản chẳng thể làm nên trò trống gì.
"Để ta suy nghĩ đã, các ngươi lui ra đi." Trường Nhạc mím môi trầm giọng nói.
Tên người hầu định cãi lại, nhưng nhìn ánh mắt nàng, hắn đành im lặng. Đi ư? Có thể chạy đi đâu được chứ? Kinh sư hiện tại canh phòng nghiêm ngặt, e là cắm cánh cũng khó lòng thoát nổi.
"Ta cứ tưởng ngươi đã rời đi từ sớm, kinh thành này còn gì đáng giá khiến ngươi lưu luyến sao?" Một giọng nói hàm chứa ý cười nhạt truyền vào tai Trường Nhạc. Nàng quay phắt đầu lại, thấy Ân Thuần Nhất đang ngồi trên lan can. Trường Nhạc hận đến nghiến răng, giận dữ nói: "Ân Thuần Nhất! Sao ngươi có thể như vậy?"
Ân Thuần Nhất như không nghe thấy, nàng sờ lỗ tai, tự nói: "Sao ngươi vẫn chưa đi? Ngày đó ta đã để lại cho ngươi một đường sống, tại sao cứ phải tự tìm đường chết?" Nàng thực tình không hiểu, chỉ cần Trường Nhạc rời kinh thành mai danh ẩn tích, đó là một cuộc đời mới. Với sự lạnh nhạt của Cao Thuần, tha cho nàng một mạng đã là cực hạn. Vậy mà nàng lại luẩn quẩn trong lòng, nhất định phải phái thích khách ám sát Cao Lạc Thần, đây là chê mệnh mình quá dài sao?
"Bọn họ đều đã chết cả rồi!" Trường Nhạc cắn răng, giọng đầy căm hận.
Tất cả mọi người đều đã chết, chẳng lẽ để một mình nàng sống trong áy náy và nơm nớp lo sợ sao?
"Ngươi động thủ đi." Biểu tình Trường Nhạc lạnh xuống.
Ân Thuần Nhất vừa nhảy xuống khỏi lan can, Trường Nhạc đã rút trâm cài trên đầu, hung hăng đâm về phía cổ mình. Trong lòng Ân Thuần Nhất chấn động, nàng đá văng một hòn đá, đánh rơi cây trâm trên tay Trường Nhạc. Cây trâm lệch đi, tuy vậy vẫn để lại một vết máu chói mắt trên cổ nàng.
"Trường Nhạc, đây là lần cuối ta cầu xin cho ngươi một mạng." Ân Thuần Nhất nhíu mày nói.
"Không cần!"
Lời cự tuyệt lạnh lùng vang lên.
Cao Lạc Thần nhìn sắc mặt có chút tái xanh của Cao Lạc Xuyên, từ chối ý tốt muốn giúp nàng tìm hung thủ của hắn. Việc này đã có người của Cao Thuần giải quyết, tự nhiên không cần làm phiền tới Cao Lạc Xuyên.
Cao Lạc Xuyên không ngờ thiện ý của mình lại bị từ chối.
Hắn nhíu mày. Hắn cũng là nghe tin Cao Lạc Thần bị tập kích nên mới vội vàng trở về.
Cao Lạc Thần vốn không muốn quản cảm xúc của Cao Lạc Xuyên, nhưng nàng chợt nhớ ra điều gì, liền hỏi: "Đại ca làm sao biết được chuyện này?" Nơi hỗn loạn nhất đáng lẽ phải là Chu Tước phố mới đúng.
Cao Lạc Xuyên trầm mặt đáp: "Người của Tiêu gia nói." Dừng một chút, hắn nói tiếp, "Ban đầu hắn uống rượu say, ta tưởng hắn nói nhảm, nhưng trong lòng lo lắng nên quay về xem thử, không ngờ lại là thật."
Ánh mắt Cao Lạc Thần khẽ lóe lên, nàng gật đầu: "Đa tạ đại ca báo cho." Xem ra chuyện này còn có bóng dáng của Tiêu gia, hắn đang cho rằng cục diện chính trị càng loạn càng tốt sao? Như vậy mới có thể khiến Cao Thuần phải cúi đầu trước hắn? Sau khi sai người truyền tin cho Cao Thuần, Cao Lạc Thần vội vã đi đến sân của Liễu thị.
Sân của Liễu thị cách Kinh Hồng Viện một khoảng. Vì nguyên chủ vốn không muốn nhìn thấy Liễu thị nên luôn tránh mặt. Cao Lạc Thần tới nơi, dù không có oán hận nhưng cũng không quá thân cận. Khi nàng đến, đám hạ nhân ở sân Liễu thị trông có vẻ khá khẩn trương, họ vẫn đang bế đứa con trai mà Lý di nương sinh hạ.
Cao Lạc Thần bước vào sân, cất tiếng: "Liễu di, ta có chuyện muốn thỉnh giáo người."
Liễu thị biết Cao Lạc Thần vẫn luôn ở trong cung, thấy gương mặt ngưng trọng của nàng, liền hiểu việc này tất nhiên liên quan đến công chúa. Nàng vội vàng đón Cao Lạc Thần vào nhà, thấp giọng hỏi: "Là chuyện trong cung sao?"
Cao Lạc Thần khựng lại một chút, đáp: "Ta nói thẳng luôn. Lúc trước Tiên Hoàng hậu phó thác Thuần Nhi cho người, có để lại thứ gì cho muội ấy không?"
Biểu tình Liễu thị chợt biến đổi.
Đây là một bí mật, đến cả Cao Tuấn cũng không hề hay biết.
Năm xưa, người của Tiên Hoàng hậu tìm đến nàng, giao Phượng Thành công chúa cùng lệnh bài cho nàng, mong nàng nuôi nấng đứa nhỏ này lớn lên, còn nói rằng Định Quốc Công Cao Tuấn là người đáng tin cậy nhất. Nàng vốn mang lòng tư mộ với Cao Tuấn, nhưng với thân phận của mình, nàng không cần phải chịu ủy khuất làm thiếp thất. Với kiêu ngạo của mình, nàng cũng không muốn như thế. Nhưng vì một câu nói của Tiên Hoàng hậu, nàng từ bỏ thể diện, từ bỏ tất cả những gì mình đáng có, chấp nhận mang đủ loại ô danh để gửi thân tại Định Quốc Công phủ.
"Là Điện hạ bảo người tới sao?" Khóe môi Liễu thị run rẩy, biểu tình lộ vẻ cảm khái.
Cao Lạc Thần gật đầu.
Từ nét mặt Liễu thị, nàng đọc được một tia hy vọng. Nàng giục: "Liễu di, người có muốn vào cung một chuyến không?"
Liễu thị chỉnh đốn lại thần sắc, trầm giọng nói: "Ta nên vào cung một chuyến."
Thứ Tiên Hoàng hậu để lại, vốn dĩ chính là của Cao Thuần.
Cao Lạc Thần trở về phủ, bị Cao Tuấn giữ lại một đêm. Sáng hôm sau trời vừa rạng, nàng đã không chờ được nữa, chạy đến sân Liễu thị, thúc giục bà nhanh chóng vào cung.
Hai người bước đi vội vã, tới trước Hàm Nguyên Điện thì phát hiện một vị lão thần đang quỳ ở đó, sắc mặt trắng bệch, dường như chỉ chực chờ ngất xỉu.
Trên mặt Cao Lạc Thần lộ ra vẻ nghi hoặc.
Liễu thị ghé sát tai nàng nói nhỏ: "Tiêu Hiền, dòng bên nhà họ Tiêu, giữ chức Đại Tư Nông."
Cao Lạc Thần bừng tỉnh, nàng gật đầu. Nghĩ tới tin biên quận báo nguy, Đại Tư Nông này tới đây, tám phần là vì chuyện đó. Nhưng hắn phạm tội gì mà bị phạt quỳ trước điện?
"Liễu di." Nhìn thấy Liễu thị, nụ cười của Cao Thuần hiển nhiên chân thành hơn nhiều so với khi đối diện Thiên Diễn Đế, sự tôn kính cũng phát ra từ nội tâm.
Liễu thị liếc nhìn chồng tấu chương trên án, lòng không khỏi xót xa, đây vốn không phải chuyện mà Phượng Thành nên gánh vác. Là mẫu thân trên danh nghĩa của Cao Thuần, bà biết rõ nàng đã làm những gì, thậm chí còn âm thầm giúp đỡ một phen. "Lần này vào cung, là để trả lại thứ mà mẫu thân con để lại cho con." Bà không thích cung đình, nơi này không chỉ chôn vùi thanh xuân của bạn thân bà, mà còn vùi lấp cả mạng sống của người ấy. Những cái giá phải trả kia, liệu có đáng không?
Tiếp nhận khối lệnh bài mang tên "Phượng Linh" từ tay Liễu thị, nỗi lòng Cao Thuần bình tĩnh hơn nàng tưởng nhiều. Long Nha và Phượng Linh đại diện cho việc nàng không cần phải nhẫn nhịn thêm nữa, dù Thiên tử có đổi ý, nàng vẫn có thể dựa vào binh mã này mà bước lên đế vị. "Đa tạ Liễu di." Bốn chữ nhẹ tênh, lại nặng tựa ngàn cân. Đây là lời cảm tạ của Cao Thuần dành cho ân nuôi dưỡng của Liễu thị, là cảm tạ vì bà đã vô điều kiện ủng hộ nàng, từ bỏ cả thanh xuân và thanh danh vì nàng. Nàng khẽ run, lại hỏi: "Người có nguyện ý ở lại trong cung không?"
"Không cần." Liễu thị mỉm cười, "Phủ Định Quốc Công rất tốt, ta thích nơi đó." Bà nhìn Cao Thuần, giọng nói đầy ẩn ý. Tâm địa đế vương tàn nhẫn, lúc trước Thiên tử có thể bức sát Thái Tử và Hoàng Hậu, vậy sau khi Cao Thuần đăng cơ thì sao? Liệu nàng có đuổi tận giết tuyệt quyền thần? Tâm ý khuynh mộ thuở thiếu thời sớm đã biến thành cảm xúc khác trong sự bào mòn của thời gian. Điều duy nhất bà tiếc nuối chính là Hoàng Hậu năm xưa. Nếu ngày đó bà có thể khuyên Hoàng Hậu bỏ trốn... Nhưng người ấy đã quay lại thâm cung, kết thúc một đời trong sạch.
Liễu thị thở dài nặng nề.
Việc trên người Cao Thuần quá nhiều, bà không muốn quấy rầy nàng thêm, sau khi trao đồ liền rời cung trở về phủ.
Cao Lạc Thần đương nhiên không đi cùng bà.
"Đại Tư Nông quỳ ngoài điện làm gì?" Cao Lạc Thần hỏi nhỏ.
Cao Thuần liếc nàng một cái, khẽ thở dài. Cao Lạc Thần nhìn thấy vẻ mỏi mệt trên gương mặt nàng, lập tức tiến lên xoa gò má nàng, rồi quay đầu bảo Sương Hoa: "Đuổi hắn quỳ xa một chút, ở cửa đại điện vướng víu lại khó coi." Gần đây lo nghĩ quá nhiều, may mà Long Nha và Phượng Linh đều đã tới tay, không lo chúng rơi vào tay Tiêu Nghị nữa.
"Mệt rồi thì ngủ một giấc đi." Cao Lạc Thần xót xa nhìn vành mắt hơi thâm quầng của Cao Thuần, không biết nàng đã thức trắng bao nhiêu đêm, cứ thế này thân thể sao chịu nổi. Nàng đỡ Cao Thuần vào nội điện, nhìn nàng nằm xuống giường, nàng ngồi một bên nắm tay Cao Thuần, khẽ ngân nga một khúc nhạc không thành điệu.
Cao Thuần chống nửa thân mình, nhìn chằm chằm Cao Lạc Thần hồi lâu, thấy nàng vẫn không nói gì, thân thể lại mềm xuống. Nếu nàng không muốn nói, vậy mình coi như không biết đi, Ân Thuần Nhất và những người khác sẽ xử lý ổn thỏa. "Nàng cũng nằm xuống đi, ta muốn ôm nàng." Cao Thuần nói nhỏ. Ở trong cung nàng không được nghỉ ngơi, Lạc Thần luôn ở bên, thân thể nàng chắc cũng quá tải rồi.
"Ân." Cao Lạc Thần cúi người hôn khóe miệng Cao Thuần, nàng cởi giày nằm xuống, tay ôm eo Cao Thuần, kéo nàng vào lòng. Cao Thuần thật sự quá mệt mỏi, hơi ấm của Cao Lạc Thần làm nàng an tâm, liền cuộn mình trong lòng nàng, chìm vào mộng cảnh.
Cao Lạc Thần vuốt ve chân mày nàng, cũng khép mắt lại.
Chuyện còn lại để sau hãy tính, nàng không muốn phá vỡ sự tĩnh lặng hiếm hoi này.
Hai người vừa nằm xuống, Sương Hoa liền kéo mành, canh giữ ngoài cửa, không cho bất kỳ ai tiến vào điện.
Đại Tư Nông đã quỳ trên mặt đất vài canh giờ, hai đầu gối tê dại, nhưng không dám đứng dậy. Hắn cho rằng mình là người của Tiêu gia, miễn cưỡng coi như bậc trưởng bối của Phượng Thành công chúa, ít nhất vì thể diện của Tiêu gia sẽ không bị làm khó. Nào ngờ người kia lại tàn nhẫn vô tình đến thế, chẳng lẽ cánh đã cứng, muốn đối đầu với Tiêu gia sao?
Một tiểu hoàng môn bước chân vội vã đi tới.
Đại Tư Nông ngước mắt, mặt lộ vẻ vui mừng.
Nhưng lời nói tiếp theo của tiểu hoàng môn khiến nụ cười của hắn cứng đờ trên mặt.
"Điện hạ lệnh người tới cửa Tư Mã mà quỳ."
Tư Mã Môn là cổng cung bên ngoài, người qua kẻ lại tấp nập.
Khi Đại Tư Nông còn ngỡ mình nghe nhầm, tiểu hoàng môn lại nói: "Điện hạ bảo, nếu ngươi không giải thích rõ nguyên cớ kho hàng Tư Nông Tự trống rỗng, thì cứ tiếp tục quỳ ở đó đi."
93
Từ sáng đến tối quỳ gối trước điện, lại bị nội thị cùng quan viên qua lại vây xem, mặt mũi Đại Tư Nông coi như mất sạch. Hắn vừa xấu hổ vừa giận, cuối cùng hôn mê bất tỉnh, những gì Cao Thuần muốn cũng không có câu trả lời. Ngay khi hắn được người nhà đưa về, một đạo ý chỉ cũng theo tới: Cách chức Tiêu Hiền!
"Chuyện biên quận, nàng tính toán thế nào?" Hai người đã tỉnh, nhưng chưa rời khỏi giường. Cao Lạc Thần quấn sợi tóc Cao Thuần quanh đầu ngón tay, thấp giọng hỏi.
Cao Thuần nhíu mày, nét mặt u sầu đáp: "Nếu không vì việc này, ta đâu biết quốc khố thiếu hụt đến mức độ ấy. Tư Nông Tự này, xem ra phải làm một phen đại động tác." Không chỉ Đại Tư Nông, cả Tư Nông Tự Thừa cũng phải cách chức vấn tội. Trộm cắp trong coi từ xưa đã có, nhưng trị hay không, đều ở một câu của Thiên tử.
Cao Lạc Thần thản nhiên, chớp mắt bảo: "Chẳng phải còn có Lạc Thần sơn trang sao? Tài sản riêng thu được sau khi Tề gia suy tàn cũng đủ ứng phó. Hơn nữa, những kẻ bị cách chức kia, liệt danh sách xét nhà, chắc là giải quyết được thôi." Cao Lạc Thần nói rất nhẹ nhàng. Hệ thống Thần Nông lúc này đã phát huy tác dụng lớn, khoai lang, bắp đều đã chín. Nàng đã sai người mở rộng trồng trọt tại Hán Trung, thu hoạch rất khá, ít nhất cũng giảm bớt khổ cực do thủy tai mang lại.
Cao Thuần nhìn nàng, không nói gì thêm. Với quan hệ của hai người, nói "tạ" quá đỗi xa lạ.
Cao Lạc Thần hiểu nỗi lòng nàng, liền ôm người vào lòng, tựa sát vào nhau, thấp giọng nói: "Phía Tiêu gia chắc chắn sẽ tới đòi lời giải thích, át chủ bài của chúng ta chưa thể lộ ra ngay, chi bằng cứ yếu thế để tháo gỡ phòng bị của hắn. Còn biên quận, cứ để người sơn trang âm thầm vận lương qua."
"Ừ." Cao Thuần nhẹ gật đầu.
Trừng trị Đại Tư Nông chính là vả mặt Tiêu Nghị. Là tâm phúc của Tiêu gia, dù thế nào hắn cũng sẽ vào cung một chuyến.
Quả nhiên, sáng hôm sau, Tiêu Nghị vội vàng vào cung cầu kiến Cao Thuần.
"Thần có tội, Tiêu Hiền cũng tội đáng chết vạn lần!" Vừa vào điện, Tiêu Nghị đã sợ hãi quỳ rạp xuống đất.
Cao Thuần vội bước tới nâng Tiêu Nghị dậy, sai người ban tòa. Nàng nói lớn: "Việc này không liên quan tới cậu, cậu có tội gì? Tiêu Hiền chỉ là dòng bên, cậy quyền Tiêu gia làm xằng làm bậy, xác thực có tội. Nhưng đó là tội của hắn, cậu bận việc triều đình, không cần bận tâm đến kẻ tiểu nhân ấy." Cao Thuần vừa trị tội Tiêu Hiền, vừa giải vây cho Tiêu Nghị.
Tiêu Nghị ngước nhìn Cao Thuần, như thấy lại muội muội mình, thoáng chút hoảng hốt. Hồi lâu, hắn nói: "Tề gia trị quốc bình thiên hạ, gia không yên, đâu thể trị thiên hạ?"
"Đại trượng phu không câu nệ tiểu tiết." Cao Thuần cười, "Thôi, không nói chuyện Tiêu Hiền nữa. Ta có hôm nay đều nhờ cậu âm thầm trợ giúp, nếu không, ta chỉ mãi là con vợ lẽ nhà họ Cao, chẳng ai coi trọng." Cao Thuần cố ý khơi lại chuyện cũ, hàn huyên với Tiêu Nghị. Đợi Tiêu Nghị đang đắc ý nhắc đến Hoàng Hậu, nàng mới chuyển chủ đề, lộ vẻ ưu phiền: "Lương thảo biên quận báo nguy, quốc khố trống rỗng, ta không biết làm sao."
Ánh mắt Tiêu Nghị lóe lên, trầm giọng đáp: "Nhiều năm đánh Hung Nô, lại thêm thiên tai, tài chính khó khăn, việc này cần Tam công cùng nghị."
Cao Thuần mỉm cười, chân thành nói: "Họ là người ngoài, sao sánh được với cậu? Ta muốn biết cậu xử lý ra sao?"
Tiêu Nghị trầm tư giây lát: "Một là tăng thuế dân gian làm đầy quốc khố; hai là thuyết phục hào môn phú thương bỏ vốn; ba là trưng lương từ biên quận, dân chúng được che chở, cũng nên đóng thuế."
Cao Thuần nhíu mày: "Việc này ta không rõ, mai lâm triều sẽ thỉnh chư vị đại thần cùng thương nghị." Nàng giả vờ ngây thơ, nhưng trong lòng thầm cười. Nếu thực hiện theo kế của Tiêu Nghị, thứ loạn lạc đâu chỉ biên quận?
Tiễn Tiêu Nghị đi, Cao Thuần thở phào, đứng ngoài cửa ngắm mây trôi.
Một năm trôi qua, mọi thứ đã thay đổi long trời lở đất. Ưu tư trong nàng ngày càng đậm.
Ngày hôm sau lâm triều, Cao Thuần đưa ra những đề nghị của Tiêu Nghị. Có kẻ giữ im lặng, có kẻ ủng hộ, chỉ duy nhất Định Quốc Công Cao Tuấn theo lý cố gắng, nhất quyết không tăng thuế dân chúng. Cao Thuần kính trọng Cao Tuấn, đám quan lại chẳng thể làm gì ông, cuối cùng chỉ miễn cưỡng đồng ý khai đao vào các gia tộc quyền thế.
Trong điểm này, ý kiến của nhiều người trái ngược với Cao Tuấn, nhưng Tiêu Nghị lại ủng hộ ông, muốn nhắm vào các gia tộc kia, buộc họ phải nộp thuế.
"Việc này giao cho hai vị Quốc công phụ trách đi." Cao Thuần nhếch môi, không quản nữa. Nàng có thể tưởng tượng Tiêu Nghị sẽ dùng cách gì để bắt các gia tộc quyền thế nhả ra lợi ích. Không phải gia tộc nào cũng là sĩ tộc có dòng dõi lẫy lừng.
Điểm tâm tinh xảo bày ra bàn, sứ trắng tiểu chung, trà tỏa hương thanh khiết.
Cao Thuần trở lại điện, thấy Cao Lạc Thần ngồi khoanh chân trên giường, tâm trí đặt hết vào món điểm tâm. Gần đây việc vặt phồn đa, nàng không có thời gian rỗi để vào bếp. Hôm nay dậy sớm, trong lúc Cao Thuần lâm triều, nàng đã vào bếp nhỏ mày mò một lúc.
Nghe tiếng bước chân, Cao Lạc Thần ngẩng đầu, nhìn thấy ánh sáng như sao trong mắt Cao Thuần, nàng ra hiệu "Suỵt" một tiếng, ngăn lời định nói của đối phương rồi dịu dàng bảo: "Lại đây."
"Năm trước nàng tính tình đại biến, mang trà tới viện ta, Sương Hoa còn tưởng nàng hạ độc." Cao Thuần ngồi đối diện, cười khẽ. Nàng nhón một miếng điểm tâm, nếm thử. Vị thơm ngọt mà không ngấy, hương trà dìu dịu không rõ là từ bánh hay từ trà tỏa ra.
"Vậy nàng nghĩ sao?" Cao Lạc Thần nghiêng đầu, đầy hứng thú nhìn Cao Thuần.
"Ta thấy nàng nhất thời hứng khởi, không đến mức làm chuyện mưu hại mạng người." Cao Thuần suy ngẫm, cẩn trọng nhìn ánh mắt Cao Lạc Thần, nói khẽ: "Khi đó ta không chú ý đến nàng lắm." Hành vi ấu trĩ như trẻ con chơi đùa, Cao Thuần thầm bồi thêm một câu trong lòng.
"Phật gia chú trọng ngộ đạo." Cao Lạc Thần chớp mắt, cười nói, "Ta cũng chỉ là đột nhiên nghĩ thông suốt vài chuyện."
"Công chúa, Thanh Hà Quận chúa tới." Sương Hoa bước vào, thấp giọng nói.
Cao Thuần ngước mắt, nhàn nhạt đáp: "Mời nàng vào."
Ân Thuần Nhất vận bộ kình trang đỏ đen, tóc đuôi ngựa buông sau lưng, vẻ ngoài hệt như hiệp nữ giang hồ, kiếm đã được nàng tháo xuống khi vào điện.
"Loạn đảng đã bị tập nã, nhân sự liên quan đều đã khai nhận." Ân Thuần Nhất trầm giọng nói.
"Việc này giao cho ngươi, ta rất yên tâm." Cao Thuần thong thả đáp. Nàng nhìn Ân Thuần Nhất, cảm thấy nàng còn nhiều lời muốn nói, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ngươi vào cung lần này, vì chuyện gì?"
"Trường Nhạc." Ân Thuần Nhất trầm giọng. Nàng đã ngăn Trường Nhạc tự sát, nên phải giữ lời cầu xin cho nàng một mạng.
Sắc mặt Cao Thuần bình thản, đôi mắt đen láy như mực. Ân Thuần Nhất thấy lạnh sống lưng, mấp máy môi nửa ngày mà chẳng tìm được lời giải vây. Dẫu sao đám hoàng tử vương gia kia đều đã mất mạng, Trường Nhạc không có lý do gì được sống.
"Để nàng đi chùa miếu đi." Ân Thuần Nhất hạ thấp giọng, vẻ tự tin không còn.
Cao Thuần nhìn chằm chằm Ân Thuần Nhất hồi lâu, mới lên tiếng: "Ta hiểu ngươi trân trọng sự độc lập và phóng khoáng của Trường Nhạc, cũng thương xót cho những lựa chọn sai lầm của nàng. Nhưng ngươi phải hiểu, hành vi của nàng chỉ là sự kiêu ngạo ương ngạnh do hoàng quyền mang lại. Hơn nữa, với tính cách ấy, để nàng sống chẳng khác nào một sự sỉ nhục."
Ân Thuần Nhất cười khổ, đạo lý nàng đều hiểu, nhưng không đành nhìn Trường Nhạc chết. Nàng nói: "Tha nàng một mạng, nếu nàng không muốn sống nữa, ta cũng không còn đòi hỏi gì."
"Ngươi nên bỏ cái thói thương hoa tiếc ngọc không cần thiết này đi." Cao Thuần cười lạnh, nhìn Ân Thuần Nhất, khuôn mặt dần bình tĩnh lại: "Được, ta không giết Trường Nhạc."
Đợi Ân Thuần Nhất rời đi, Cao Lạc Thần mới chậm rãi lên tiếng: "Muốn tha cho Trường Nhạc công chúa sao?"
"Nàng nghĩ thế nào?" Cao Thuần hỏi ngược lại.
Trước đây những vụ náo loạn trên phố đều là Trường Nhạc bày ra, ngay cả thích khách cũng do ả phái tới. Cao Lạc Thần không phải thánh mẫu, mà Cao Thuần hiển nhiên cũng vậy. Nàng khẽ cười, thong thả đáp: "Ta không giết, không có nghĩa là nàng không chết." Trường Nhạc là địch, bất kể tính cách có đáng yêu thế nào, địch vẫn là địch. Thả hổ về rừng là sự tàn nhẫn lớn nhất với chính mình.
Đãi ngộ của Trường Nhạc rõ ràng tốt hơn phạm nhân bình thường, chỉ bị giam cầm trong thạch ốc. Nhưng so với cuộc sống cẩm y ngọc thực xa hoa trước kia, đây chẳng khác nào rơi xuống địa ngục. Sự mất tự do và việc trở thành tù nhân của Cao Thuần khiến trong lòng Trường Nhạc đầy rẫy hận ý.
Ân Thuần Nhất gửi tin nhắn, nói nàng sẽ không chết.
Nhưng từ trong cung lại đưa tới một phong thư cùng di vật của cố nhân, Phượng Thành rõ ràng cố ý làm nhục ả.
Ả nhớ về sự ôn nhu của Phò mã đêm tân hôn, nhớ những ngày tháng tương kính như tân; nhớ nỗi căm phẫn khi nghe tin Phò mã giấu người trong nhà, và sự đờ đẫn sau đó. Ả nhớ cảnh mình cầm đao xông vào phòng mỹ kiều nương kia, ban đầu định hủy hoại ả ta và Phò mã, nhưng dần dần lại sa vào thương cảm, cuối cùng không biết là đã hủy hoại ai. Thôi bỏ đi, Trường Nhạc công chúa thầm nghĩ, ả thở dài, nắm chặt chiếc trâm cài.
Cũng chỉ là được làm vua thua làm giặc mà thôi.
"Quận chúa, Trường Nhạc công chúa, nàng... nàng tự sát rồi!" Tiếng bước chân vội vã trộn lẫn cùng lời nói đầy hoảng loạn.
Ân Thuần Nhất sững sờ, rồi lại cười lớn đầy giải thoát.
Có lẽ với Trường Nhạc, cái chết mới chính là sự quy túc cuối cùng.
94
"Phụ hoàng, Trường Nhạc tự sát."
Lời Cao Thuần bình thản không gợn sóng, khiến Thiên Diễn Đế kích động đến mặt đỏ bừng rồi lại trắng bệch, cuối cùng chuyển sang xanh mét. Chữ "Ngươi" nghẹn lại nơi cổ họng, theo sau là tiếng thở dốc dồn dập.
"Dược." Cao Thuần nhàn nhạt ra lệnh cho cận hầu.
Nàng vẫn đứng ở đầu kia tẩm điện, mắt lạnh nhìn Thiên Diễn Đế.
Vị Thiên tử ngày xưa giờ gầy trơ xương, khí phách hăng hái năm nào chẳng còn, thân thể hỏng nát, chỉ còn hơi tàn nhờ thuốc duy trì.
Giữa tháng sáu, biên quận truyền tin, lương thuế của sơn trang đã đến nơi. Lấy hạt giống cùng thuế má trao đổi, dân biên quận khai khẩn hoang điền để nuôi quân. Còn phía Tiêu Nghị, vẫn dùng danh mục thảo luận để trì hoãn, việc xâm phạm biên giới vẫn chưa tiến triển. Cao Thuần âm thầm xử trí vài vị biên tướng, cắt đứt tin tức, khiến Tiêu Nghị lầm tưởng biên quận vẫn đang rối loạn.
"Nàng đang nghĩ gì thế? Mọi việc đang dần được giải quyết, chẳng phải nên vui sao?" Cao Lạc Thần nghiêng đầu nhìn Cao Thuần, chớp mắt cười trêu chọc.
Ánh mắt Cao Thuần lóe lên, thở dài: "Mọi việc thuận lợi hơn ta tưởng nhiều. Đến tận lúc này mới thực sự cảm nhận được gánh nặng trên vai. Ta sợ ngồi lên vị trí kia, sau này sử sách lại lưu danh bêu xấu." Nửa câu sau nói giọng nhẹ nhàng như đùa, nhưng Cao Thuần vẫn đọc được sự nôn nóng, bất an trong lòng nàng.
"Tùy tâm là được." Cao Lạc Thần khẽ cười, "Mọi việc chẳng cần ủy khuất bản thân. Còn tiếng xấu muôn đời, đó là chuyện đời sau, người đã hóa tro bụi, còn bận tâm làm gì?"
"Có lý." Cao Thuần cười, nắm tay Cao Lạc Thần hỏi: "Dù phụ thân có bức bách, nàng cũng sẽ không rời bỏ ta chứ?"
"Bức bách?" Nụ cười trên mặt Cao Lạc Thần càng thêm ngông cuồng, nàng nhướng mày với Cao Thuần, thần thái bay bổng đáp: "Khi nàng đã là Thiên tử, còn ai có thể bức bách nàng?"
Cao Thuần cười không đáp.
Nếu quyền uy Thiên tử có thể mang lại tất cả, tại sao Thiên Diễn Đế vẫn buồn bực không vui, trở thành người cô độc, cuối cùng trắng tay? Đã đi đến bước này, không thể bắt đầu nhụt chí.
Cao Thuần nhắm mắt, hồi lâu sau mở mắt, quang mang trong mắt càng thêm trong trẻo. Nàng nói: "Tôn thất ủng hộ ta vì họ có tư lợi, nhưng ta sẽ không cho. Thả Ân Hữu ra đi, dùng hắn câu một con cá lớn."
Kẻ coi thường Cao Thuần không chỉ có Tiêu Nghị, mà còn có chư vị tôn thất. Thiên Diễn Đế chèn ép tôn thất, họ mang tước vị cao quý nhưng là những chức quan nhàn tản, kẻ thích thú, người lại bất phục. Họ cho rằng Cao Thuần nhờ sự ủng hộ của họ nên sẽ trọng dụng, thậm chí cho chư vương ra trấn, nhưng họ đã lầm. Lần thượng triều sau, tôn thất hiển nhiên có mặt trong hàng ngũ triều thần, các vị trí trống ban đầu đã được gương mặt mới thay thế.
Đừng nói chư tôn thất, ngay cả Tiêu Nghị cũng chấn động.
Hắn tưởng mình nắm giữ mọi động thái của Cao Thuần, tưởng nàng chỉ là tiểu nữ nhi ngây thơ. Hắn căng mặt nhìn quanh, thấy toàn những người trẻ tuổi, tâm trạng vốn treo cao nay hơi buông lỏng.
Buổi lâm triều này chỉ bàn những việc lông gà vỏ tỏi, Cao Thuần biểu hiện lười biếng, thậm chí ngáp dài trước mặt chúng thần, vẻ mất kiên nhẫn lộ rõ.
"Không có gì thì lui đi, việc nhỏ nhặt này mà cũng không xong, còn mặt mũi thượng tấu?" Cao Thuần mắng một tiếng, tên quan bị gọi là "việc nhỏ" kia tức thì mặt đỏ tai hồng.
"Thần có việc muốn tấu!"
Cao Thuần xốc mí mắt, nhìn vị gián quan vừa bước ra, đạm thanh đáp: "Nói!"
"Đại tướng quân Tiêu Nghị, nội thất không tu, sủng thiếp diệt thê. Lại còn dung túng gia nô chiếm đoạt ruộng tốt, phóng ngựa trên phố!"
Cao Thuần cười khúc khích, phẩy tay đáp: "Đó là việc nhà của Đại tướng quân, liên quan gì đến ngươi?" Nói xong, nàng không thèm nhìn quần thần, đứng dậy rời điện, để lại một đám thần tử trố mắt nhìn nhau.
Mấy ngày sau, chẳng ai thấy mặt Phượng Thành công chúa, chính lệnh đa phần từ Thượng thư đài truyền đạt qua cận hầu, tựa như nàng muốn thâm cư nội cung, không hỏi ngoại triều.
Tại Lan Đình Các.
Ân Hữu ôm lấy một vũ nữ, ánh mắt say sưa lờ đờ, trông cực kỳ hạ lưu. Hắn bị nhốt ở Thọ Vương phủ đã lâu, giờ mới được ra ngoài, sao có thể không ăn chơi một phen?
"Ngài nghĩ sao?" Ngồi đối diện Ân Hữu là một tiểu quận vương trẻ tuổi, hắn che giấu sự khinh thường trong mắt, lộ vẻ nịnh hót.
Ân Hữu nào có đầu óc suy nghĩ? Chỉ biết gật đầu đồng ý.
Ngày mùng một tháng bảy, núi non băng.
Chiếu rằng: "Phượng Thành công chúa nhạy bén thông tuệ, khoan huệ nhân hậu... tức Hoàng đế vị."
Việc Phượng Thành công chúa giám quốc, không lập con vua, đã cho thấy ngôi vị này vốn thuộc về nàng. Thế nhưng khi Thiên tử băng hà, ngày Phượng Thành kế vị, lòng chúng thần lại trào dâng lo sợ, nghi hoặc. Những tôn thất từng ủng hộ nàng lại ngoài dự đoán, không quỳ xuống lĩnh chỉ, cũng không triều bái tân đế.
"Ngô hoàng vạn tuế!" Cao Tuấn là người đầu tiên quỳ xuống, theo sau ông, đám triều quan tân tấn cũng đồng thanh hô vang.
"Đại tướng quân cùng Tấn Vương, có dị nghị gì với di chiếu của phụ hoàng sao?" Cao Thuần thong thả cất lời. Tấn Vương là bậc tôn thất, bối phận trên cả Thiên Diễn Đế. Ông ta ít khi lộ diện, nhưng lúc này lại thay mặt tôn thất đứng ra.
"Bệ hạ chưa lập tự." Tấn Vương trầm giọng, "Ấn tông pháp, nên lập đích."
"Tấn Vương nghi ngờ di chiếu làm giả?" Sắc mặt Cao Thuần trầm xuống, nhìn chằm chằm ông ta, "Nếu lập đích, ta là đích nữ của Hoàng Hậu, sao không thể kế vị?"
"Hoang đường!" Tấn Vương trách móc, "Triều ta không có tiền lệ nữ đế."
"Vậy cũng không có tiền lệ công chúa giám quốc." Cao Tuấn đứng dậy trầm giọng nói, "Ngày đó mọi người đều đã đồng ý công chúa giám quốc." Ánh mắt ông quét từ Tấn Vương sang Tiêu Nghị, cuối cùng yên lặng dừng lại trên người Cao Thuần.
"Trước khác nay khác." Tấn Vương cưỡng từ đoạt lý, "Ngày đó tình thế khẩn cấp mới lấy Phượng Thành công chúa giám quốc. Nay là đại sự thiên hạ, sao có thể trò đùa? Thọ Vương là đích trưởng tử của Thái Tử tiền triều, cháu đích tôn của Tiên đế, lập hắn làm Thiên tử, phục hồi Phượng Thành công chúa giám quốc." Nói đi nói lại, ông ta nhất quyết không chịu để Cao Thuần đăng cơ.
Cao Thuần nhếch môi cười, nàng chuyển hướng Tiêu Nghị hỏi: "Cậu nghĩ sao?"
Tiêu Nghị đã sớm đổi ý, ý định của chư vị tôn thất trùng khớp với hắn, tự nhiên liên kết thành một khối. Quả nhiên, Tiêu Nghị nghiêm mặt nói: "Tấn Vương nói có lý." Dừng một chút, hắn nói tiếp: "Tiên đế lâu ngày ở thâm cung, bọn ta không được diện kiến, thật khó xác định di chiếu thật giả. Vả lại, tử tôn Tiên đế còn có điểm kỳ quặc..." Lời Tiêu Nghị nói ra trắng trợn ngông cuồng, ánh mắt nhìn Cao Thuần không chút tôn kính.
Khóe môi Cao Thuần vẫn ngậm ý cười, nhưng Cao Tuấn đột nhiên biến sắc, quát lớn: "Trấn Quốc Công, nói cẩn thận! Trước linh cữu Thánh thượng, sao dám làm càn!"
"Làm càn có lẽ không phải là chúng ta." Tấn Vương cười lạnh: "Định Quốc Công giữ chức Thái úy, nắm giữ cấm vệ trong cung, ta không tin ông không cách nào diện kiến Thiên tử. Ai cũng biết, Phượng Thành công chúa hơn mười năm qua được nuôi dưỡng tại Cao gia, là dưỡng nữ của Cao Tuấn ông! Nếu nàng đăng cơ, chẳng phải toàn bộ quyền lực đều rơi vào tay Cao gia sao?"
Cao Tuấn tức giận đến trắng bệch mặt, ông trừng mắt quát: "Công chúa đăng cơ, Cao Tuấn ta sẽ cáo lão hồi hương, con cháu Cao gia tuyệt không dựa vào môn ấm để nhập sĩ!"
"Sẽ không có cơ hội đó!" Tấn Vương sa sầm mặt, cao giọng: "Người đâu, mời Thọ Vương!"
Câu hô lớn khiến triều thần rối loạn, nhưng cấm vệ quân vẫn bất động, Ân Hữu cũng không thấy tung tích. Tấn Vương biến sắc, liếc Tiêu Nghị một cái.
Cao Thuần thong thả cất lời: "Đa tạ cậu tương trợ."
Sắc mặt Tiêu Nghị tối sầm, môi run rẩy không nói được câu nào. Hắn đâu có lừa đám tôn thất kia! Chỉ là không hiểu Tiêu Tễ đã xảy ra chuyện gì? Rõ ràng trước đó hắn thề son sắt đã thu phục được quân Bắc Cương, có thể điều binh trừ gian thần!
Hắn không biết, dòng bên nhà họ Tiêu chính là người của Cao Thuần. Với năng lực của Tiêu Tễ, sao là đối thủ của Tiêu Tĩnh? Ngày đó ở Hán Trung, Cao Thuần cứu Tiêu gia, hắn tất nhiên phải kết cỏ ngậm vành báo đáp. Dù có phải đổ máu cũng không tiếc.
"Tiên đế có ngôn, Thọ Vương Ân Hữu dâm loạn vô tri, thảo gian nhân mạng, phế làm thứ dân." Cao Thuần nhếch môi, ánh mắt lạnh lẽo như hàn băng, tựa lưỡi kiếm vừa tuốt vỏ.
Nhìn Tiêu Nghị nhíu mày, Cao Thuần chậm rãi bước tới cạnh hắn, nói nhỏ: "Cậu, biên quận hỗn loạn là do cậu động tay chân phải không? Nhưng đến tận giờ phút này, cậu vẫn tưởng mình có thể khống chế được ta sao? Tiêu gia là đá mài dao, ta không hy vọng đến cuối cùng nó lại biến thành lưỡi dao tế thần."
Tiêu Nghị lòng như sóng trào, yết hầu chuyển động, cuối cùng quỳ xuống đất trầm giọng: "Ngô hoàng vạn tuế!" Việc Tiêu Nghị phản chiến khiến Tấn Vương hoảng loạn tột độ. Cảnh tứ cố vô thân khiến ông kinh hồn táng đảm, rốt cuộc đã sai ở đâu? Ông ngước nhìn nụ cười của Cao Thuần, thấy vô cùng châm chọc và chói mắt. Ông quay sang hỏi Lương Vương: "Thanh Hà đâu?" Thân binh của họ không nhiều, đều nằm trong tay Ân Thuần Nhất.
Lương Vương cười châm chọc, kính cẩn đáp: "Nó luôn đợi mệnh." Con gái ông vốn không phục quản giáo, từ khi hồi kinh, trong vương phủ đã không còn chỗ cho ông lên tiếng.
Trận bức vua thoái vị bị Cao Thuần hóa giải mà không tốn một binh một tốt. Tôn thất và Tiêu gia thất bại. Tôn thất đừng nói bắt được thực quyền, ngay cả việc diễn kịch mấy ngày liền như thế này cũng không thể. Cao Thuần nhìn họ, cười châm chọc. Sao bọn họ không nghĩ, phủ Thọ Vương nằm ngay trong công chúa phủ của nàng, nói khó nghe một chút, hai mẹ con đó sống được là nhờ nàng phù hộ. Vô quyền vô thế mà đòi dựa vào danh hiệu Thọ Vương để bức vua thoái vị sao? Nàng đi đến bước này, không phải để làm áo cưới cho kẻ khác.
Ngày mùng bảy, quần thần dâng tỉ thụ, Phượng Thành công chúa chính thức đăng cơ. Cải nguyên Khôn Nguyên.
Ngày mùng chín, thiên hiện dị tượng, phượng hoàng đậu tại Vị Ương Cung. Đại xá thiên hạ, ban thưởng cho bá tánh cả nước.
Định Quốc Công Cao Tuấn vào cung, từ quan Thái úy như đã hứa.
Cao Thuần không đồng ý.
Hoàng hôn, tà dương tựa máu.
Cao Tuấn nhìn đứa con gái tiễn mình rời cung, có chút hoảng hốt. Thoắt cái đã lớn nhường này. Ông từng ôm mộng nuôi dạy Cao Thuần cả đời, nhưng thế sự như cờ, lòng người khó đoán. Bừng tỉnh giữa chừng, dưỡng nữ đã thành Cửu ngũ chí tôn. Còn đích nữ...
Cao Tuấn nhìn biểu tình minh diễm của Cao Lạc Thần, lòng chấn động. Ông trầm giọng: "Con là nữ tử chưa gả chồng, cứ lưu lại trong cung mãi thật không phải phép. Ngày khác ta sẽ nói với Bệ hạ, hãy về nhà đi. Nếu có người ái mộ, ta sẽ làm chủ cho con."
Cao Lạc Thần nghe vậy, nụ cười lập tức cứng đờ.
95
"Cha, chẳng phải ngài từng nói có thể dưỡng ta cả đời sao?" Cao Lạc Thần vờ như không hiểu ẩn ý của Cao Tuấn, nhẹ nhàng hỏi.
Cao Tuấn ngẩn người, nhớ lại lời đã hứa, ông chau mày trầm giọng: "Tự nhiên là được." Dừng một chút, ông hỏi thêm: "Con về đây bao lâu rồi?" Ông nhìn chằm chằm Cao Lạc Thần, ánh mắt lóe lên vẻ lạnh lẽo, quyết tâm muốn nàng rời cung.
"Cha, lẽ nào con không thể lưu lại trong cung bồi Thuần Nhi?" Cao Lạc Thần nhíu mày.
Ánh mắt Cao Tuấn thoáng lóe, ngữ khí bình thản: "Gần vua như gần cọp, vả lại Thánh thượng sau này sẽ có Hoàng phu, con lưu lại làm nữ quan không thích hợp."
"Sẽ không đâu!" Cao Lạc Thần quả quyết. Lời vừa dứt, nàng nhận ra Cao Tuấn đang nhìn mình chằm chằm, ánh mắt sắc bén như thấu suốt tâm can.
Lòng Cao Lạc Thần thắt lại, nàng mím môi im lặng, chỉ đưa tiễn Cao Tuấn rời điện.
Hoàng hôn phủ lên cung thành vẻ tráng lệ, uy nghiêm không thể gần. Cung nhân qua lại vội vã, gặp Cao Lạc Thần đều vội cúi đầu hành lễ rồi thoái lui. So với thời Thiên Diễn Đế, cung nhân đã bớt đi nhiều, vẻ trang nghiêm nhuốm thêm phần cô tịch.
Cao Lạc Thần hít sâu, áp chế cảm xúc cuồn cuộn, chậm rãi trở về điện.
Cao Thuần xoay cổ cứng đờ, nàng chờ đợi đầy nôn nóng, nhưng không thể phái người đánh gãy cuộc trò chuyện của hai cha con. Gấp thư lại, nàng mỉm cười: "Nàng về rồi?"
"Ừ." Cao Lạc Thần nhẹ tiếng, dù cố che giấu, vẻ buồn bã vẫn lộ rõ.
Cao Thuần nắm lấy tay nàng, nhíu mày thấp giọng: "Sao vậy?"
Cao Lạc Thần ngước nhìn Cao Thuần, khóe miệng kéo ra nụ cười cứng nhắc nhưng không sao cười nổi. Nàng trầm giọng: "Phụ thân hỏi ta bao giờ rời cung về phủ."
"Người... người phát hiện gì sao?" Mày liễu Cao Thuần thoáng ưu tư. Nếu không phải phát hiện điều gì, tại sao vội vã đuổi Lạc Thần đi?
Cao Lạc Thần lắc đầu: "Ta không biết." Nàng cúi đầu trầm tư hồi lâu, rồi bỗng ngước nhìn Cao Thuần. Nàng không phải kẻ nhút nhát che đậy, nếu Cao Tuấn đã biết, nàng cũng chẳng cần giấu giếm. "Giờ làm sao đây?" Nàng hỏi, giọng đầy nghiêm trọng.
"Ta không để nàng rời cung." Cao Thuần nắm chặt tay nàng, biểu tình kiên định: "Thẳng thắn bẩm báo đi, phụ thân có lẽ sẽ hiểu." Dẫu người không chấp nhận, nhưng nàng và Lạc Thần đã ở trong cung, ông có thể làm gì? Cao Thuần không muốn lấy quyền áp chế Cao Tuấn, chỉ là...
"Được." Cao Lạc Thần chớp mắt, gật đầu với Cao Thuần.
Ngày kế triều hội, Cao Tuấn lại xin từ quan về quê.
Cao Thuần khước từ, sau buổi chầu giữ Cao Tuấn lại trong cung.
Cao Tuấn bước chân trầm nặng, suy nghĩ đan xen quá khứ và tương lai, lòng dấy lên nghi hoặc. Liệu đây là thử thách, hay là thật lòng giữ lại? Ông chậm rãi dạo bước tới Hàm Nguyên Điện, đập vào mắt là cảnh Cao Thuần và Cao Lạc Thần sóng vai ngồi đó.
Dẫu là chị em cũng có quân thần lễ độ, huống hồ là họ?
"Tham kiến Bệ hạ." Cao Tuấn kính cẩn nói, đoạn liếc Cao Lạc Thần, ý bảo nàng mau tránh đi.
"Định Quốc Công không cần đa lễ." Cao Thuần mỉm cười, đích thân đỡ Cao Tuấn đứng dậy. Trong điện cung nhân đã lui hết, chỉ còn ba người.
"Thần muốn từ quan, xin Bệ hạ ân chuẩn." Cao Tuấn trầm giọng, lại nhìn Cao Lạc Thần đang ngồi yên vị, mày càng nhíu chặt.
"Trong triều công việc bề bộn, phải cậy nhờ Định Quốc Công, việc này trăm triệu không được nhắc lại." Cao Thuần nhíu mày, thấy biểu tình Cao Tuấn hơi buông lỏng liền tiếp lời: "Tiêu gia tà tâm bất tử, ta không yên tâm."
Cao Tuấn im lặng một lúc rồi chắp tay: "Vậy xin Bệ hạ ân chuẩn tiểu nữ rời cung về nhà. Lạc Thần đã tới tuổi cập kê, lưu lại trong cung không ra thể thống gì."
Lời này vừa thốt, đừng nói Cao Lạc Thần, ngay cả Cao Thuần cũng biến sắc.
Trong điện rơi vào tĩnh lặng quỷ quyệt.
Cao Lạc Thần chống tay đứng dậy, bước nhanh đến trước mặt Cao Tuấn: "Hài nhi sẽ không gả chồng! Vì sao hài nhi không được lưu lại trong cung?" Mặt nàng đỏ bừng, biểu tình thê lương, nàng nhìn Cao Thuần lấy lại can đảm rồi kiên định nói: "Hài nhi đã có người thương."
Sắc mặt Cao Tuấn thay đổi, nhưng ông nhanh chóng trấn tĩnh, vờ như không hiểu ý nàng: "Ồ? Là ai? Đến lúc đó cầu Bệ hạ làm chủ hôn phối cho hai con."
Cao Thuần định lên tiếng, lại bị Cao Lạc Thần nắm chặt tay ngăn lại. Nàng ngẩng đầu đối diện ánh mắt thâm trầm của Cao Tuấn, mười ngón đan chặt vào tay Cao Thuần, không chút sợ hãi: "Người hài nhi thương là Thuần Nhi!"
Dù đã chuẩn bị tâm lý, Cao Tuấn vẫn bị câu nói kinh người ấy làm cho chấn động, mặt đỏ bừng rồi chuyển sang đen kịt. Ông không còn là thần tử hay người cha, ông nhìn hai người dựa sát vào nhau, đôi mắt dấy lên bão tố: "Con nói lại lần nữa!"
Cao Lạc Thần tiến lên một bước, ưỡn ngực nhìn thẳng: "Hài nhi tâm duyệt Cao Thuần!"
Chát!
Tiếng vang giòn giã vọng khắp điện.
Tay Cao Tuấn run rẩy buông thõng, một cái tát thật mạnh khiến gương mặt Cao Lạc Thần tức thì hằn dấu tay.
Tim Cao Thuần thắt lại, nàng tiến lên vuốt ve mặt Cao Lạc Thần, ánh mắt đầy lo âu. Cao Lạc Thần gạt tay nàng ra, quỳ rạp dưới chân Cao Tuấn, chịu đựng cơn đau: "Con biết phụ thân thương con, dung túng cho con. Trước đây con không hiểu chuyện, nhưng giờ đã thấu nỗi lòng phụ thân. Chỉ là cha, tại sao con không thể theo đuổi hạnh phúc của mình? Bên cạnh Thuần Nhi, con thấy vui vẻ, cũng không lo lắng tương lai. Có người thương, lo lắng, trân trọng con... tương lai đó chính là của hai chúng con."
Cao Tuấn lảo đảo lùi lại mấy bước, cười khổ: "Giờ ta thà rằng ngươi mãi mãi không hiểu chuyện. Lúc ngươi ở sơn trang, ta không nên đón ngươi về." Chuyện đã rồi, hối hận cũng vô ích. Thất vọng, hối hận, không cam lòng, khiếp sợ... mọi cảm xúc đan xen khiến ánh mắt ông thêm thâm trầm.
"Hài nhi xin phụ thân thành toàn!" Cao Lạc Thần rưng rưng lệ, lớn tiếng nói.
"Con, con..." Nhìn dấu tay in hằn trên mặt Cao Lạc Thần, Cao Tuấn hối hận tột cùng, chỉ vào nàng mà không thốt nên lời. Đúng lúc ấy, Cao Thuần cũng quỳ xuống, cất giọng: "Xin phụ thân thành toàn."
Cao Tuấn cắn chặt khớp hàm, thân thể căng cứng như dây cung kéo hết mức.
Quân chủ sao có thể quỳ thần tử? Nhưng ông không tránh, nhìn Cao Thuần, thở dài: "Quỳ này là con nợ ta."
"Mười sáu năm trước, vụ án Vu cổ, Tiên đế không nghe gián ngôn, khiến Thái Tử và Hoàng Hậu mất trong cung loạn." Cao Tuấn vô cảm nói tiếp: "Ngày đó Liễu thị mang con đến cầu xin ta. Người đời dị nghị ta cùng Liễu thị có tư tình, nói ta phong lưu hoa tâm, nhưng thực chất ta và nàng chỉ có vài lần gặp gỡ. Có lẽ nàng thương ta, nhưng ta chưa từng làm điều lỗi đạo với vợ cả, sao có thể có ngoại thất?"
"Để con ở lại Cao gia, ta và Liễu thị gánh hết mọi tiếng xấu. Vợ cả ta cũng không hiểu, sau nàng bệnh chết, đó là điều ta tiếc nuối nhất. Vì thân phận của con, ta sủng ái con thái quá, áp cả con gái ruột, ngay Lạc Xuyên cũng chỉ thương muội muội là con. Chúng ta đều bỏ rơi Lạc Thần. Sau này nó kiêu ngạo đối nghịch, ta vừa kinh sợ vừa trách mắng, khiến tình cha con xa cách. May là Lạc Thần hiểu chuyện, nhưng ta thà rằng con bé cứ mãi ngây thơ như thuở nào. Nó đắc tội con, để ta là cha mà chuộc tội." Cao Tuấn càng nói càng đau xót. Vì Ân gia, ông trả giá quá nhiều, lại phụ Tiên đế, phụ liệt tổ liệt tông. Hai nữ tử ở bên nhau, thật hoang đường! Chưa kể Cao Thuần là thiên tử, gánh nặng trên vai người khác nào thấu, bên cạnh nàng sao có thể trống vắng?
"Dẫu ta đồng ý, sau này con lấy gì đảm bảo nàng hạnh phúc?" Cao Tuấn chất vấn: "Con là bậc cửu ngũ, mai này sẽ có hậu cung, xung quanh sẽ vô số người. Tiên đế đối Tiên Hoàng Hậu chẳng phải cũng từng lời thề son sắt, rồi kết cục ra sao?"
"Còn con, khi sóng gió ập đến, làm sao biết mình sẽ hạnh phúc? Ở trong cung lạnh lẽo trở thành oán phụ, ta thà con chịu thống khổ bây giờ, còn hơn an phận sống qua ngày sau này." Ông chuyển sang Cao Lạc Thần.
Từng lời như xé gan xé phổi. Cao Thuần sao không biết mình nợ Cao gia?
"Ta sẽ không nạp hoàng phu, cũng không có con nối dõi." Cao Thuần quỳ dưới đất, nhìn thẳng Cao Tuấn thề thốt: "Mai này nối dõi sẽ chọn từ tôn thất."
Cao Tuấn im lặng.
Cao Thuần đứng dậy, lấy từ trong tủ ra một chiếc tráp đưa cho ông: "Phụ thân, đây là di chiếu của Tiên hoàng. Con đã hứa với người, kế vị sẽ từ bỏ quyền nạp hoàng phu, sinh nhi dục nữ. Người không yên tâm, đây chính là bảo đảm." Cao Thuần thấy mình như điên rồi, di chiếu này không một triều thần hay biết. Nếu nàng vi phạm, sẽ phải lập tân quân. Đây là lưỡi kiếm treo trên đầu.
Nhưng nàng sẽ không để nó rơi xuống.
Cao Tuấn im lặng hồi lâu mới đáp: "Con hãy soạn một đạo thánh chỉ. Nếu Lạc Thần tự nguyện rời cung, con không được ngăn cản." Thiên tử đã quỳ, kẻ ác này đành để ông gánh. Cao Tuấn tự hỏi mình không hổ thẹn với đứa trẻ nào.
"Đa tạ phụ thân thành toàn." Cao Thuần và Cao Lạc Thần đồng thanh, vẻ mặt vui mừng.
Cao Tuấn mấp máy môi, chẳng biết nói thêm điều gì.
Ông che giấu vẻ ảm đạm trong mắt, bóng lưng rời cung lần này hiu quạnh và cô tịch lạ thường.
Bạn đang đọc truyện trên: WatTruyen.Top